Свое название дискус получил за характерную форму тела: эта плоская и почти круглая рыба с широким хвостовым плавником на коротком стебле очень похожа на ракетку для игры в настольный теннис. Аквариумисты вывели несколько разновидностей дискуса желтую, оранжевую, небесно-голубую. Факт существования двух цветовых подвидов дискуса в естественной среде был установлен в 1986 г. Одна часть рыб имеет зеленоватую окраску, а другая — желто-коричневую.
Температура вод населяемых дискусом колеблется в пределах 25-28 “С. Охотнее всего рыба селится в местах богатых растительным покровом. Образ жизни дискусов в их природной среде изучен довольно слабо, поскольку доступ к их традиционным местам обитания в дебрях Амазонки чрезвычайно затруднен. В целом же — спокойные, компанейские рыбки, активные в дневное время. Как правило, они медленно и величаво плавают мелкими группами среди водной растительности, хотя порой могут собираться в большие стаи.
Икринки приклеиваются к листу, а родители бдительно стерегут кладку и обмахивают ее грудными плавниками, обеспечивая приток свежей, богатой кислородом воды. Когда личинкам приходит пора вылупляться, заботливые родители берут икринки в рот. чтобы размягчить их оболочки и облегчить потомству вылупление, где те неподвижно сидят до тех пор, пока не истощатся запасы их желточных мешков. Лишь после этого мальки пускаются в свободное плавание, но при этом неотлучно держатся под боком у родителей, которые подкармливают их слизистыми выделениями своей кожи. Когда запас пищи у рыбы заканчивается. она подплывает к своему партнеру и стряхивает на него голодное потомство.